Cartographie, GPS et 3G : ce qu’il faut savoir

Pour certains c’est évident, mais pour d’autres ça l’est beaucoup moins. Pourquoi ma tablette semble-t-elle inopérante à peine sortie de chez moi ? Pourquoi ne vois-je pas de carte sur l’écran alors que mon GPS fonctionne ? Quelques clés de compréhension…

(Mise à jour : 23 avril 2020)

Le GPS

Quelques mots tout d'abord sur le GPS : le système GPS est un ensemble de satellites gérés par l’armée américaine qui permet – à condition d’avoir un récepteur adapté – de connaître sa position géographique en tout point du globe à 1 à 3 m près. Ce réseau de positionnement (GNSS) a été rejoint par d'autres réseaux, GLONASS russe, BEIDOU chinois, et récemment GALILEO européen.

Attention, il s’agit seulement des coordonnées en longitude / latitude : le GPS ne se substitue pas à la carte. Il remplace juste la pointe du crayon qui indique où nous sommes. Il faut donc posséder indépendamment une carte de la zone.

Les autres moyens de positionnement

Le GPS n’est pas le seul moyen de positionnement : il est possible d’obtenir une position assez précise en zone urbaine à partir des antennes de téléphonie cellulaire 3G/4G ou des hotspots wifi, par des méthodes de triangulation. L’intérêt est que le signal est beaucoup plus rapide à acquérir dans ces zones denses que d’attendre le passage de satellites du GPS. De fait, si la plupart des tablettes et quasiment tous les smartphones possèdent un véritable récepteur GPS, ces appareils combinent la WiFi et le cellulaire pour assister le GPS, par exemple dans les "canyons" urbains. Ca tombe bien puisque étant connectés par l’un de ces moyens de communication, ils en profitent pour télécharger la carte de la zone en même temps que la position géographique.

Sauf que… tout ceci ne marche plus en dehors des zones de couverture réseau, c'est-à-dire dans à peu près toutes les zones où nous aimons pratiquer des sports outdoor (mer, montagne, aérien, désert…) ! Dans ces zones, sans GPS, point de salut !

Carte : téléchargement impératif avant le départ !

Comme nous l’avons vu plus haut le GPS n’est pas suffisant, il faut aussi la carte. Et là, pas de miracle : pour qu’une tablette affiche quelque chose sur son écran, il faut que ce contenu soit présent dans sa mémoire.  Si la carte a été préalablement chargée, vous pourrez la consulter. Sinon, ...

Une carte de qualité est rarement gratuite. C’est le (faible) prix à payer pour la sécurité. Certaines applications permettent de préparer ses parcours de chez soi, en téléchargeant des cartes gratuites en mémoire temporaire. Ces applications sont utilisables sur le terrain, mais vous risquez de vous retrouver sans carte, par exemple si vous sortez de la zone prévue ou si la gestion de mémoire de l’appareil décide abruptement de supprimer ces données pour libérer de  la place !

Perdre une carte peut avoir des conséquences gravissimes. Il est donc plus sage d'utiliser une appli qui télécharge de vraies cartes dans l'appareil !

En résumé, pour utiliser nos tablettes et smartphones comme moyens de positionnement et de repérage fiable, il faut :

- Un appareil équipé d’un véritable récepteur GPS

- Une application permettant de charger et d’afficher des cartes liées à la pratique du sport (carte topographique, carte marine, carte aérienne..)

- Avoir téléchargé une carte complète de la zone de pratique avant de partir